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De que é feito um tempo de reação

Um quarto de segundo não é hesitação. É o limite de velocidade da máquina biológica, e cada milissegundo dele já tem dono.

Atualizado a 31 de agosto de 2026

Toca no ecrã no instante em que ele fica verde e passa cerca de um quarto de segundo antes de acontecer o que quer que seja. Esse intervalo parece lentidão. Não é: é o itinerário de um sinal que tem distância a sério para percorrer e trabalho a sério para fazer pelo caminho, e nada disso é opcional.

O itinerário

A luz do campo verde bate na tua retina, e o primeiro custo paga-se logo ali: os fotorrecetores e os circuitos da retina levam qualquer coisa como 20 a 40 milissegundos a transformar luz num sinal nervoso que valha a pena enviar. O sinal sobe pelo nervo ótico e chega ao córtex visual, na parte de trás da cabeça, por volta dos 50 a 80 milissegundos. Só agora é que o teu cérebro contém o facto de que alguma coisa mudou.

Reconhecer que a mudança é aquela por que esperavas, e soltar a resposta que tinhas preparada, leva a fatia maior e mais variável: uns 60 a 120 milissegundos de trabalho cortical. É esta a parte que a atenção, o cansaço e a cafeína empurram de um lado para o outro, e a que varia de partida para partida mesmo quando te sentes exatamente igual.

Depois o comando motor viaja do córtex motor pela espinal medula até aos músculos da mão, a velocidades de condução que soam rápidas e não são de graça: mais 10 a 20 milissegundos. O músculo contrai-se, o teu dedo percorre os últimos milímetros e o interruptor por baixo dele fecha. Ao todo: cerca de 180 a 250 milissegundos para um adulto treinado num bom dia, antes de o equipamento entre ti e o site acrescentar a sua parte.

É por isto que o teste de tempo de reação recusa qualquer toque abaixo de 100 ms. Nada de humano atravessa do olho ao músculo tão depressa; um toque abaixo dos 100 é um palpite que teve sorte, e contá-lo faria da pontuação, em parte, uma lotaria.

Um sinal, zero decisões

O que o teste simples mede é deliberadamente despido: um sinal, uma resposta preparada, nada para decidir. Não estás a escolher carregar; decidiste carregar há minutos, e o toque está sentado no teu sistema motor como um arco esticado. A luz verde limita-se a soltá-lo. É também por isso que a espera é aleatória: se a viragem pudesse ser contada, já não estarias a reagir à luz, estarias a prevê-la, o que é outra capacidade, com um teste só dela.

O fisiologista neerlandês Franciscus Donders resolveu isto em 1868 com nada mais do que um tambor rotativo e paciência: mede o caso simples, depois acrescenta ingredientes um a um e subtrai. O método dele, com século e meio em cima, continua a ser como se constroem os testes de reação, incluindo os deste site.

Acrescenta uma decisão e paga por ela

Dá ao sinal quatro identidades possíveis, cada uma a exigir a sua tecla, e a resposta deixa de poder ficar carregada de antemão. Agora o cérebro tem de identificar o que viu, escolher a resposta correspondente e só então mexer-se. O teste de reação de escolha mede exatamente isto, e mostra-te o preço em número: o lag de decisão, tipicamente uma a duas centenas de milissegundos por cima da tua base.

O preço obedece a uma lei. A lei de Hick, de 1952, diz que o tempo de reação de escolha cresce mais ou menos linearmente com o logaritmo do número de opções: cada duplicação das alternativas custa aproximadamente a mesma fatia extra. Quatro cores são duas duplicações acima de uma; oito custariam mais uma fatia, dezasseis outra. A fila de repouso do teu teclado esgota-se antes de a lei se esgotar.

Acrescenta um “não” e paga de outra maneira

Há um terceiro ingrediente: às vezes a resposta certa é não fazer nada. O teste go / no-go faz com que a maioria dos sinais exija um toque rápido e uma minoria o proíba, e mede se consegues cancelar uma ação que o teu corpo já preparou. Isto é inibição, e falha de uma forma caraterística: o deslize, o toque que escapa numa luz vermelha. Os deslizes não são lentidão; quem responde depressa e com confiança desliza mais, não menos, porque quando o vermelho chega o toque dessa pessoa já vai mais adiantado e é mais difícil de travar.

A saída de emergência

Os atletas que devolvem serviços a 200 km/h não têm tempos de reação sobrenaturais; medidos em laboratório, os atletas de elite ficam apenas modestamente abaixo da média. O que eles têm é previsão: leem o lançamento e os ombros de quem serve, e a resposta está planeada antes de a bola existir como estímulo. Essa capacidade, agir de modo a que o teu movimento chegue exatamente quando o mundo precisa dele, é a antecipação, e tem um teste só dela aqui, pontuada em milissegundos de erro de previsão em vez de milissegundos de transmissão.

A ordem prática dos três números surpreende as pessoas: um bom desvio de antecipação (dezenas de milissegundos) é muito mais pequeno do que um bom tempo de reação (uns duzentos), que é mais pequeno do que uma boa reação de escolha (quatrocentos a seiscentos). Não são três medições rivais de uma mesma velocidade. São três trabalhos diferentes, e os milissegundos querem dizer coisas diferentes em cada um.

O que o número não é

Um teste de reação no navegador lê o teu sistema nervoso através de um ecrã e de um dispositivo de entrada, e ambos acrescentam milissegundos reais e mensuráveis que pertencem à máquina e não a ti. Também te lê a ti hoje: o sono, a cafeína, a hora do dia e a simples prática mexem no número mais do que a maioria das pessoas espera, e é por isso que o teste faz a média de cinco rondas e por isso que comparares-te contigo mesmo, no mesmo dispositivo e à mesma hora, é a única comparação que este site defende. De onde vem a curva do percentil, e quanto dela ainda é suposição, está declarado na página Método.